В этом месяце откроется новая глава в поисках внеземной жизни, когда самый мощный из когда-либо построенных космических телескопов начнет следить за планетами, вращающимися вокруг других звезд. Астрономы надеются, что космический телескоп Джеймса Уэбба покажет, есть ли на некоторых из этих планет атмосфера, которая может поддерживать жизнь.
Обнаружение атмосферы в другой солнечной системе было бы уже великолепным результатом. Но существует также крошечный шанс — что на одной из планет обнаружится то, что известно как биосигнатура: сигнал самой жизни. Оценивая шансы исследователей на успех, астроном из Аризонского университета, Меган Мэнсфилд сказала:
Я думаю, что мы сможем найти планеты, которые нам кажутся интересными с точки зрения возможности для жизни. Но мы не обязательно сможем сразу идентифицировать жизнь.
Пока что Земля остается единственной планетой во Вселенной, где, как известно, существует жизнь. Ученые отправляли зонды на Марс почти 60 лет и до сих пор не нашли марсиан. Но вполне возможно, что жизнь скрывается под поверхностью Красной планеты или ждет своего открытия на спутнике Юпитера или Сатурна. Некоторые ученые надеются, что даже Венера , несмотря на ее палящую атмосферу из облаков двуокиси серы, может быть домом для венерианцев.
Люди давно мечтают встретить во вселенной жизнь, отправляя послания в далекий космос. Читайте об одном из таких посланий в статье «Капсула времени КЕО»
Даже если Земля окажется единственной планетой с жизнью в нашей Солнечной системе, многие другие солнечные системы во Вселенной содержат так называемые экзопланеты. В 1995 году швейцарские астрономы обнаружили первую экзопланету, вращающуюся вокруг солнцеподобной звезды. Экзопланета, известная как 51 Pegasi b, оказалась бесперспективным домом для жизни — газовый гигант больше Юпитера с температурой поверхности около 1800 градусов по Фаренгейту.
С тех пор ученые обнаружили более 5000 других экзопланет . Некоторые из них гораздо больше похожи на Землю — примерно такого же размера, состоят из камня, а не из газа. Кроме того, они вращаются в «зоне Златовласки» вокруг своей звезды. Не настолько близко, чтобы свариться, но и не настолько далеко, чтобы замерзнуть.
К сожалению, относительно небольшой размер этих экзопланет до сих пор чрезвычайно затруднял их изучение. Космический телескоп Джеймса Уэбба, запущенный в прошлое Рождество, изменит это положение, действуя как увеличительное стекло, позволяющее астрономам более внимательно рассмотреть далекие миры.
С момента запуска из Куру во Французской Гвиане телескоп пролетел миллион миль от Земли, выйдя на свою собственную орбиту вокруг Солнца. От любого тепла или света от солнца или Земли его защищает специальный щит. И в этой глубокой тьме телескоп может обнаруживать слабые отдаленные проблески света, в том числе те, которые могут раскрыть новые подробности о далеких планетах.
По словам доктора Мэнсфилд космический телескоп:
является первой крупной космической обсерваторией, в конструкции которой учитываются исследования атмосфер экзопланет.
Инженеры НАСА начали фотографировать множество объектов с помощью телескопа Уэбба в середине июня и опубликуют свои первые изображения 12 июля.
